В 1917 году, на третий год войны, в обществе нарастало недовольство как самой войной и связанной с ней нуждой, так и царским режимом в целом. 8 марта (23 февраля по старому стилю) в международный женский день в Петрограде забастовали работницы столичных предприятий. Первоначально требовали хлеба и окончания войны, но вскоре митингующие подхватили лозунг «Долой самодержавие!» Волнение охватило весь город. Попытки властей города разогнать митингующих успехом не увенчались. Присланные для подавления волнений рабочих солдаты уже 12 марта (27 февраля ст. с.) охотно переходили на сторону восставших.

В условиях фактической анархии 2 (15) марта часть депутатов Государственной думы сформировала Временное правительство России (министр-председатель князь Г. Е. Львов), а царь был вынужден отречься от престола. Параллельно в Петрограде начал действовать Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов (Совдеп), в котором ведущие посты занимали социалисты во главе с Чхеидзе. В стране установилось двоевластие. Предполагалось, что будущее России должно решить Учредительное собрание. Новая власть объявляет амнистию, отменяет цензуру и «черту оседлости», уравнивает женщин в правах с мужчинами, освобождает Православную Церковь от обер-прокурорского надзора. Вместе с тем Временное правительство было решительно настроено продолжать воевать с Германией «до победного конца». В стране назревает распад: Польша находилась в зоне германской оккупации, в Финляндии и на Украине были созданы автономные государственные структуры (Сенат Токоя, Центральная Рада).

На этом фоне 16 апреля в Петроград (Финляндский вокзал) из Швейцарии через территорию Германии в пломбированном вагоне приезжает лидер большевиков Владимир Ленин, который оценил политическую ситуацию в России как благоприятную для начала осуществления мировой пролетарской революции и выступил с радикальными апрельскими тезисами. Большевики начинают формировать отряды Красной гвардии. Тогда же проходят первые демонстрации против Временного правительства.

После провала июньского наступления на фронте, большевики заявляют о готовности взять власть в свои руки и инициируют в июле 1917 года волнения под лозунгами «Долой войну!», «Долой министров-капиталистов!», «Вся власть Советам!». Однако набирающий влияние во Временном правительстве Александр Керенский 4 (17) июля разгоняет антиправительственные демонстрации, обвинив большевиков в сотрудничестве с немецкой разведкой. 800 большевиков, включая Троцкого, оказываются в тюрьмах, а Ленин сначала прячется в шалаше в Разливе, а затем бежит в неподконтрольную Временному правительству Финляндию. Керенский становится во главе России.

Подавив выступление левых радикалов, революционное Временное правительство вскоре столкнулось с новой угрозой — попыткой военного переворота генерала Корнилова в августе 1917 года. Основная цель выступления, заключалась в наведении порядка и необходимости военной диктатуры в условиях нарастающего хаоса. Прежде всего предполагалось усилить дисциплину на фронте и ввести смертную казнь за дезертирство. Для борьбы с «корниловцами» Керенский обращается за помощью к своим вчерашним врагам большевикам. Однако до вооружённого противостояния дело не доходит. Железнодорожники блокируют движение корниловских составов к Петрограду, а агитаторы парализуют решимость мятежников к выступлению. Выступление Корнилова захлёбывается, а сам он арестован. 1 сентября Керенский де-юре объявляет Россию республикой, тем временем Советы стремительно большевизируются — председателем П етросовета становится Троцкий.

Несмотря на «триумфальное шествие Советской власти», в ряде регионов обозначилась оппозиция революции. Начался распад России, каждое новое образование стало формировать собственные вооружённые отряды. 3 марта 1918 года был заключён Брестский мир, выведший Россию из мировой войны. Большевики признали независимость Финляндии, Польши, Эстонии, Латвии, Литвы и Украины, обязались не претендовать на часть Белоруссии. В июле 1918 года в Екатеринбурге большевики расстреляли бывшего императора Николая II и членов его семьи.

Одним из очагов Белого движения, основной идеей которого была «Россия единая, великая и неделимая», стал Дон. В Новочеркасске для борьбы с «красными» была сформирована Добровольческая армия. Другим центром антибольшевистского движения стал Восток России, где произошло восстание Чехословацкого корпуса. В занятой чехословаками Самаре возник Комитет членов Учредительного собрания (Комуч), который не признал разгона Учредительного собрания, претендовал на всероссийскую власть и сформировал для борьбы с большевиками Народную армию. В сентябре 1918 Комуч передал власть Временному Всероссийскому правительству (Уфимской директории). В результате военного переворота 18 ноября власть на Востоке России перешла к адмиралу Колчаку, который стал именоваться Верховным правителем России. Резиденцией Колчака был сибирский город Омск.

24 декабря 1918 года армии Колчака удалось захватить Пермь, а весной 1919 года она вплотную приблизилась к Волге. 30 мая 1919 года власть Верховного правителя признал генерал Деникин. Маннергейм предлагал Колчаку наступление на Петроград 100-тысячной финской армии в обмен на признание белыми независимости Финляндии, но Колчак остался верен идее «единой и неделимой России». Однако к ноябрю 1919 года Красная армия в результате масштабного контрнаступления разбила белые армии и заняла столицу Колчака Омск. На этом фронте осенью погиб известный комдив Василий Чапаев. Белая гвардия с боями отступила к Иркутску. Желающие побыстрее вернуться на родину чехословаки выдали Колчака эсеровскому Политцентру. Власть от Политцентра перешла к большевикам, и те расстреляли Колчака в Иркутске 7 февраля 1920 года. Сопротивление «красным» на Востоке России возглавил атаман Семёнов, но и он осенью 1920 года вынужден был отступить на территорию Китая.

На юге России, после занятия белыми Северного Кавказа и Донбасса и взятия Царицына (30 июня 1919 года) барон Врангель настаивал на том, чтобы удерживать линию Екатеринослав-Царицын, сосредоточив в районе Харькова 3-4 кавалерийских корпуса, и наладить взаимодействие на востоке с войсками адмирала Колчака. Однако 3 июля 1919 года Деникин, находясь в Царицыне, издал так называемую «Московскую директиву», предписывающую наступление южной армии белых на Москву. В августе белые армии Деникина взяли Киев, в сентябре-октябре Воронеж и Орёл. Находясь на грани катастрофы, большевики, проведя переговоры с Польшей и добившись с ними перемирия, сняли части Красной армии с западного фронта на южное направление, одновременно анархистская армия Махно, поддерживающая красных, произвела рейд по тылам белых. Поход на Москву белой армии потерпел неудачу. К началу 1920 года Красная армия в ходе контрнаступления заняла Ростов-на-Дону. Белые армии эвакуировались из Новороссийска в Крым. Деникина на Юге России сменил Врангель. Последним его оплотом был Крым, откуда он после поражения эвакуировался в Константинополь в ноябре 1920 года.

После разгрома Деникина на юге России, в 1920—1921 годах Красная армия провела ряд военных операций в Закавказье, в результате которых были ликвидированы независимые правительства Азербайджана, Армении и Грузии. Эти республики были советизированы, однако часть территории бывшей Российской империи была занята турецкой армией (Карсская область). Граница между государствами была установлена по Московскому договору 1921 года.

На Западном направлении большевики осенью 1919 года разбили Северо-Западную армию генерала Юденича, пытавшуюся взять Петроград. В 1920 году с переменным успехом шла Советско-польская война, закончившаяся поражением РККА под Варшавой и Рижским мирным договором 1921 года, разделившим территорию Украины и Белоруссии между двумя странами. Таким образом экспорт революции в Европу не удался.

На севере России в 1918 году в Мурманске и Архангельске в поддержку белого движения высадились военные контингенты интервентов. До конца 1919 года активные боевые действия на этом фронте не велись. После эвакуации интервентов, в начале 1920 года Красная армия провела наступательную операцию, разбила белые войска и заняла Архангельск и Мурманск.

В результате походов Красной армии 1920 года удалось вернуть в сферу своего влияния Среднюю Азию.

Завершилась Гражданская война только в 1922 году на Дальнем Востоке России. После разгрома остатков армии Колчака, большевиками в 1920 году была создана буферная, формально независимая Дальневосточная республика. В 1921 году РККА разгромила белую армию Унгерна в Монголии, где была установлена просоветская власть. В 1922 году Красная армия в ходе наступательной операции заняла Хабаровск. В конце 1922 года японские интервенты эвакуировались из Владивостока, и в октябре 1922 года РККА после боёв в Приморье заняла Владивосток. Лишь в начале 1923 года последние белые отряды были разбиты в Якутии. На этом Гражданская война в России закончилась.

Внутри РСФСР большевикам пришлось на протяжении всей Гражданской войны бороться против восстаний крестьян и своих бывших союзников: так в 1918 году в Центральной России вспыхнул мятеж левых эсеров. В 1921 году бунтовали против большевиков также балтийские матросы в Кронштадте. Недовольство крестьян вызывала проводившаяся большевиками политика военного коммунизма, прежде всего её составная часть — продразвёрстка. В 1920-21 годах произошли крупные крестьянские антикоммунистические восстания в Тамбовской губернии, а также в Западной Сибири. В 1920-21 годах большевики разгромили на Украине анархистскую армию Махно (Махновщина). На протяжении всех 1920-х, 1930-х годов Советской власти пришлось подавлять басмаческое движение в Средней Азии.

Гражданская война и репрессии со стороны советской власти в отношении ряда социальных слоёв, преимущественно привилегированных в дореволюционное время, привели к массовой русской эмиграции из страны. Россию покинули более 1,5 млн человек, новая власть практиковала принудительные высылки неугодной интеллигенции (Философский пароход).

После окончания Гражданской войны большевики вынуждены были отказаться от планов немедленного воплощения коммунистической утопии и объявить новую экономическую политику, то есть ввести рыночную экономику при однопартийной диктатуре.

30 декабря 1922 года был образован Союз Советских Социалистических Республик, в который первоначально вошли РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР. В ходе национально-территориального размежевания в СССР были созданы новые союзные республики, территория РСФСР уменьшилась.

После смерти Ленина в 1924 году в ВКП(б) началась борьба за власть между его соратниками. К 1929 году фактически все бразды правления сосредоточил в своих руках генеральный секретарь коммунистической партии Иосиф Сталин, а основной претендент на роль лидера Лев Троцкий проиграл во внутрипартийной борьбе и был в 1929 году выслан за границу, а впоследствии убит агентом НКВД. После победы Сталина во внутрипартийной борьбе начал формироваться культ его личности, в стране установился тоталитарный режим.

С 1928 года в СССР начались форсированная индустриализация и коллективизация (объединение крестьян в колхозы для ведения механизированного сельского хозяйства). В годы Первой пятилетки были возведены ДнепроГЭС, Турксиб, металлургические и машиностроительные заводы на Урале и в Поволжье (Уралмаш, ГАЗ и другие). В 1935 году был открыт Московский метрополитен.

Появился товарный дефицит на многие товары массового спроса, в том числе пищевые продукты. С конца 1928 года вводится карточная система, отменённая лишь в 1935 году. При этом сохранялась свободная продажа продуктов в коммерческих магазинах по очень высоким ценам. Политика насильственной коллективизации и принудительного изъятия у деревни хлеба привела к массовому голоду в СССР в 1932—1933 годах, повлёкшему гибель 7 миллионов человек. В это же время власти использовали сеть магазинов Торгсина для пополнения бюджета за счёт продажи продуктов питания гражданам исключительно за валюту и драгоценности по завышенным цена.

С 1928 года вплоть до 1953 года Сталин развернул в СССР массовые репрессии, достигшие своего пика в 1937—1938 годах (Большой террор), сопровождавшееся раскулачиванием, депортацией народов, проведением «национальных операций», расширением системы ГУЛАГа, подавлением науки (Лысинковщиной). Сталин уничтожил внутреннюю оппозицию в партии (Московские процессы), провёл массовые репресии в Красной Армии (Дело Тухачевского) и НКВД. По данным исследователей, только в 1937—1938 годах было расстреляно около 700 тысяч человек.

В 1934 году СССР вступил в Лигу Наций. В 1938—1939 годах на Дальнем Востоке СССР имел ряд приграничных конфликтов с Японией (Бои на Халхин-Голе). В августе 1939 года СССР подписал с нацистской Германией договор о ненападении (пакт Молотова — Риббентропа). Одновременно к этому договору прилагался секретный протокол, по которому СССР и Германия разделили Восточную Европу.

В сентябре 1939 года СССР после военной кампании против Польши, присоединил восточные земли Польши. В конце 1939 — начале 1940 года СССР воевал с Финляндией (Зимняя война), присоединив Карельский перешеек с городом Выборг. Летом 1940 года СССР присоединил Прибалтику, а также Северную Буковину и Бессарабию, отнятые у Румынии.

22 июня 1941 года войска Третьего Рейха и его союзников без объявления войны вторглись на территорию СССР. Германская армия, хотя и уступала советской по количеству техники, но превосходила её по количеству живой силы; будучи полностью мобилизована к началу войны, она смогла достичь значительного преимущества на направлениях своих главных ударов. В первые недели войны погиб советский Западный фронт, окружённый двумя из четырёх немецких танковых групп у границы. Второй стратегический эшелон советских армий на 2 месяца задержал противника под Смоленском, после чего 3-я и 2-я немецкие танковые группы были переведены соответственно на ленинградское и киевское направления. Немецкие войска подошли к Ленинграду в начале сентября, однако не стали штурмовать город и приступили к его блокаде. Под Киевом попал в окружение и был разгромлен советский Юго-Западный фронт. Но наступление на Москву тем самым отсрочилось ещё на месяц, и до осенней распутицы немцы не успели достичь решающих успехов. 20 октября в самой Москве было введено осадное положение. К ноябрю немцы вплотную подошли к Москве, однако не смогли взять город. После получения данных разведки о том, что Япония не нападёт на СССР до падения Москвы, под Москву были переброшены воинские части с Дальнего Востока. В декабре 1941 года Красная армия перешла в контрнаступление, нанесла поражение немецкой группе армий Центр и отбросила немцев на 150—200 км от Москвы. На юге советские войска освободили Ростов на-Дону. Немецкий план «Барбаросса» был провален, фронт стабилизировался. К началу 1942 года силы РККА и вермахта стали практически равными по всем показателям.

Весной 1942 года Красная армия потерпела крупное поражение под Харьковом, после чего немецкие войска прорвали южный фронт и в течение лета 1942 года заняли Нижний и Средний Дон, значительную часть Северного Кавказа и уже 17 июля 1942 года вплотную приблизились к Сталинграду, где развернулась Сталинградская битва. В августе-ноябре шли кровопролитные сражения в городе. 19 ноября 1942 года советские войска перешли в контрнаступление и окружили войска противника. 2 февраля 1943 года капитулировала крупная группировка немецких войск в районе города. Началось освобождение страны. Окончательный перелом в войне произошёл летом 1943 года в результате Курской битвы, победа в которой 25 августа отмечается как День воинской славы России. Советские войска перешли в наступление на всём протяжении фронта, вышли к Днепру и в ноябре 1943 года освободили Киев.

В ходе кампании 1944 года Красная армия нанесла немецким войскам ряд крупных поражений, полностью освободив территорию СССР и перенеся боевые действия на территорию европейских стран. В июне 1944 года, когда некоторые советские части уже перешли границу Румынии, англо-американские союзники открыли второй фронт в Европе. В начале 1945 года Красная армия разгромила немецкие войска в Польше, Венгрии и Чехословакии и к маю взяла Берлин. 9 мая 1945 года Германия капитулировала. Этот день празднуется в России как День Победы. Советскими войсками был внесён решающий вклад в разгром нацистской Германии, освобождены от нацизма Польша, Чехословакия, Румыния, Болгария, Югославия, Венгрия, частично Австрия и Норвегия.

Победа была одержана ценой огромных потерь: СССР потерял около 27 миллионов человек, были разрушены более 1000 городов.

По результатам войны к СССР была присоединена часть Восточной Пруссии с городом Кёнигсберг — ныне Калининградская область, и Закарпатье. Польше возвращены Белосток, Пшемысль. В августе 1945 года Советская армия разгромила в Маньчжурии Квантунскую армию Японии, союзницы Германии. 2 сентября 1945 года Япония капитулировала, и по итогам войны СССР возвратил потерянный в русско-японской войне Южный Сахалин и присоединил Курильские острова.

После войны образовался просоветский блок, который включал в себя подконтрольные Москве государства Восточной Европы (Венгрия, Польша, Румыния, Болгария, Чехословакия, ГДР), а также некоторые азиатские и африканские страны. СССР стал одним из учредителей ООН и постоянным членом Совета Безопасности ООН.

Из-за засухи, политики властей (экспорт зерна за рубеж, продразверстка с выполнением плана любой ценой), общей военной разрухи и слабости подорванного коллективизацией сельского хозяйства в стране наступил голод, пик которого пришелся на 1946—1947 годы. В результате голода умерло до 1,5 миллиона человек. Миллионы граждан перенесли дистрофию и другие тяжелейшие заболевания.

В 1947 году была проведена денежная реформа, имевшая конфискационный характер, которая сопровождалась отменой продовольственных карточек, снижением цен в коммерческих магазинах и которая мало повлияла на повышение уровня жизни граждан. Денежная реформа обострила проблему с коррупцией в СССР среди ответственных партийных работников. В дальнейшем происходили ежегодные снижения розничных цен на товары массового потребления, которые несколько улучшили уровень жизни советских людей. При этом уровень жизни среднестатистического советского гражданина оставался низким, а питание скудным до самой смерти Сталина в 1953 году.

Резко обострились отношения СССР с Западом, что выразилось в Холодной войне. Началась гонка вооружений. Под руководством академика Игоря Курчатова в СССР была создана и испытана атомная бомба (1949 год), а в 1953 году испытана первая водородная бомба.

После смерти Сталина в 1953 году партию и страну возглавляет Никита Хрущёв. При нём начинается период, названный Оттепелью. На XX съезде КПСС Хрущёв развенчивает культ личности Сталина, в стране происходит десталинизация. Хрущёв усиливает свои позиции в партии, при нём в 1950-х — 1960-х годах проводятся хозяйственные и экономические реформы. Уделяется значительное внимание развитию сельского хозяйства, в частности принимается программа по освоению целины, кроме того принимается жилищная программа, в СССР было построено значительное количество доступного жилья, так называемые хрущёвки.

При Хрущёве получила развитие советская космическая программа. Под руководством Сергея Королёва в 1957 году был запущен первый искусственный спутник Земли. 12 апреля 1961 года был осуществлён первый полёт человека в космос. Первым космонавтом Земли стал Юрий Гагарин. Военным следствием советской космической программы стало создание межконтинентальных баллистических ракет, способных доставить ядерный заряд в любую точку планеты.

В 1956 году советские войска подавили антикоммунистическое восстание в Венгрии. В 1962 году накал холодной войны достиг пика в ходе Карибского кризиса, когда противостояние едва не перешло в ядерную войну между двумя сверхдержавами. После разрешения конфликта стороны проводили политику «разрядки». Вместе с тем некоторая ревизия сталинского прошлого привела к охлаждению отношений со ставшим на социалистический путь развития Китаем.

В 1964 году Хрущёв был снят со всех постов и отправлен на пенсию. Партию и страну возглавил Леонид Брежнев.

Эпоха Брежнева имела противоречивый характер. С одной стороны, в СССР наступил период политической и экономической стабильности, были обеспечены социальные блага для широких масс населения: относительно стабильный уровень жизни, доступное жильё, образование, медицина, что позволило говорить о достижении уровня «развитого социализма». С другой стороны в 1970-е годы, особенно со второй половины 1970-х годов наметился определённый застой в развитии экономики СССР и тенденция к сохранению дефицита. Большим бременем для советской экономики была гонка вооружений, СССР отставал от проходившей в западных странах научно технической революции.

В 1965—1970 годах проводится Косыгинская реформа, перевод предприятий и колхозов на хозрасчёт, ускорение роста советской экономики в 8-ю пятилетку (1966—1970). Широкий общественный резонанс имели Всесоюзные ударные стройки (БАМ, ВАЗ, КАМАЗ, Атоммаш, нефтепровод «Дружба»). К середине 1970-х СССР достиг ядерного паритета с США. В конце 1960-х — 1970-х годах продолжалась космическая гонка. Был осуществлён первый выход человека в открытый космос (1965 год). Советские учёные исследовали поверхность Луны при помощи первых планетоходов: аппаратов Луноход-1 и Луноход-2 (начало 1970-х). В то же время, попытки отправить человека на Луну в СССР потерпели неудачу, и первыми высадились на Луну американцы. В 1975 году произошла стыковка в космосе советского и американского космических кораблей (Союз-Аполлон), что ознаменовало собой окончание космической гонки. В 1980 году в СССР впервые прошли Летние Олимпийские игры в Москве.

Внутри страны усилилось диссидентское движение, в частности правозащитное, началом которого стал процесс Синявского и Даниэля (1965). Во внешней политике СССР активно вмешивался во внутренние дела государств Восточного блока («доктрина Брежнева»). В 1968 году советские войска подавили антикоммунистическое восстание в Чехословакии. Кроме того СССР активно наращивал помощь социалистическим странам по всему миру (Вьетнам, Ангола, Куба и др.). В 1979 году Советский Союз втянулся в безуспешную Афганскую войну, растянувшуюся на 10 лет до 1989 года.

В первой половине 1980-х один за другим умирают 3 престарелых генсека: Леонид Брежнев, Юрий Андропов и Константин Черненко.

К середине 1980-х в стране ухудшилась экономическая ситуация в СССР. Это было вызвано нарастающим технологическим отставанием от передовых держав, снижением экономической эффективности во всех отраслях экономики и дефицитом товаров широкого потребления (75 % производства составляла продукция тяжёлой промышленности, и военно-промышленного комплекса). СССР начал активно занимать деньги по всему миру, которые вкладывались в плановую экономику неэффективно. Политическая жизнь характеризовалась ростом злоупотреблений служебным положением и коррупцией. 1985 году страну возглавил Михаил Горбачёв, который инициировал большие и глубокие перемены во всех сферах жизни советского общества. На состоявшемся 23 апреля 1985 года пленуме ЦК КПСС Горбачёв заявил программу широких реформ под лозунгом «ускорения социально-экономического развития страны», то есть ускорения продвижения по социалистическому пути на основе эффективного использования достижений научно-технического прогресса, активизации человеческого фактора и изменения порядка планирования.

В 1985—1986 годах была произведена замена основной массы старых кадров брежневского призыва на новую команду управленцев. Именно тогда в руководство страны были введены А. Н. Яковлев, Е. К. Лигачёв, Н. И. Рыжков, Б. Н. Ельцин, А. И. Лукьянов и другие активные участники будущих событий. Николай Рыжков впоследствии высказывал мнение, о том, что в случае отказа от начала реформ, ситуация могла стать намного хуже.

Состоявшийся в феврале—марте 1986 года XXVII съезд КПСС изменил программу партии: провозглашался курс на «совершенствование социализма» (а не «построение коммунизма», как ранее); предполагалось к 2000 году удвоить экономический потенциал СССР и предоставить каждой семье отдельную квартиру.

К концу 1986 — началу 1987 года горбачёвская команда пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить, и предприняла попытку реформирования системы в духе демократического социализма. Данному шагу способствовали два удара по советской экономике в 1986 году: резкое падение цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.

В 1987 году был провозглашён курс на демократический социализм, хозрасчёт, гласность, ускорение, перестройку и новое мышление. Параллельно в стране стартовала антиалкогольная кампания и очередной этап борьбы с коррупцией. Заводы, предприятия, колхозы и совхозы переходят на полный хозрасчёт, самофинансирование и самоокупаемость. В стране узаконивается негосударственное предпринимательство в форме кооперативов и совместных предприятий, мелкое частное предпринимательство. Регистрируются общественно-политические организации (в том числе и экстремистской направленности) и проводятся альтернативные выборы в местные Советы. Обостряется товарный дефицит и межнациональные противоречия (армяно-азербайджанский, узбекско-киргизский, грузино-абхазский конфликты).

В 1989 году в СССР усугубляется экономический кризис. В обществе на фоне антикоммунистических революций в Восточной Европе распространяются аналогичные настроения (Забастовки шахтёров СССР в 1989 году). К 1989 году стало ясно, что реформы в рамках социализма провалились, начались первые разговоры о переходе к регулируемой рыночной экономике.

В 1989 году произошли первые свободные выборы народных депутатов СССР, а в 1990 — выборы народных депутатов РСФСР.

В 1990—1991 годах в СССР обостряется экономический и социальный кризис, падает уровень жизни советских граждан, усиливается продовольственный и товарный дефицит, впервые за многие годы вводятся талоны на продукты. Республики СССР одна за другой провозглашают свой суверенитет, в республиках нарастают настроения за независимость, происходят межнациональные столкновения. В январе 1990 года, с целью не допустить выхода Азербайджана и з СССР, в Баку вводятся советские войска, бои в городе приводят к гибели более сотни человек. В январе 1991 года, советские войска вводятся в столицу Литвы Вильнюс, где штурмом берут телецентр. Однако центральные власти отрицали свою причастность к вводу войск в город.

В марте 1990 года Съезд народных депутатов СССР избрал Горбачёва Президентом СССР. В марте была отменена 6-я статья Конституции, КПСС была лишена руководящей роли в обществе и государстве.

В мае 1990 года Председателем Верховного Совета РСФСР избран Ельцин. 12 июня 1990 года первый Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР. В 1990—1991 годы проходят на фоне противостояния союзных и российских властей, войны законов.

В 1991 году в феврале-марте в СССР проходят массовые акции неповиновения союзной власти, забастовки шахтёров, в Москве и Ленинграде массовые демонстрации демократической оппозиции. 17 марта 1991 года проведён Всесоюзный референдум о сохранении СССР, в котором приняло участие 80 % граждан из внесённых в списки голосования. Из них 76,4 % высказались за сохранение Союза. В апреле 1991 года в стране массовые забастовки против повышения цен. Начинается «бюджетная война», республики не перечисляют в союзный бюджет собранные налоги и другие отчисления. Президент СССР Горбачёв и лидеры союзных республик ведут переговоры в Ново-Огарёве о подписании нового союзного договора. В ходе референдума в РСФСР учреждён пост президента. 12 июня состоялись выборы и первым президентом России стал Борис Ельцин.

В августе 1991 года консервативное крыло советского руководства вело подготовку введения чрезвычайного положения в стране. 18 августа 1991 года часть высшего руководства СССР, Правительства СССР и ЦК КПСС организуют чрезвычайный комитет — ГКЧП и предпринимают попытку остановить распад СССР, не допустить подписание союзного договора, фактически упразднявшего СССР, ввести чрезвычайное положение в стране. Эти события получили название «Августовский путч».

19 августа ГКЧП объявляет чрезвычайное положение в Москве и ряде других регионов, вводит в город войска. 19 августа Президент РСФСР и Верховный совет РСФСР оказывают решительное сопротивление ГКЧП. 19 — 21 августа массовые митинги протеста и демонстрации в Москве и Ленинграде. 19 августа Президент РСФСР Ельцин выступая с танка Таманской дивизии напротив Дома Советов, называет происходящие события путчем и призывает москвичей и население страны оказать сопротивление путчистам. В Москве вокруг резиденции руководства РСФСР — Белого дома тысячи москвичей занимают оборону на баррикадах, 10 танков Таманской дивизии переходят на сторону защитников Белого дома, москвичи уговаривают солдат не стрелять и не идти против народа. В ходе трёхдневного противостояния стало ясно, что армия не будет выполнять приказы ГКЧП, в войсках произошёл раскол. Столкнувшись с акциями протеста и массовым сопротивлением москвичей, переходом некоторых воинских частей на сторону защитников Белого дома, ГКЧП выводит 21 августа военные подразделения и танки, что и стало его поражением. 22 августа 1991 года члены ГКЧП были арестованы, а руководство РСФСР, президент Ельцин и Верховный совет РСФСР одерживают победу.

После поражения ГКЧП союзный центр в лице Президента СССР Горбачёва начал стремительно терять власть. С конца августа начался демонтаж союзных политических и государственных структур. Сами члены ГКЧП утверждали, что действовали с согласия Горбачёва.

В конце августа 1991 года деятельность КПСС была сначала приостановлена, а затем запрещена. 24 августа 1991 года Горбачёв сложил с себя полномочия Генсека ЦК КПСС и предложил ЦК самораспуститься. Распущен был Кабинет министров СССР, в сентябре 1991 года были распущены Съезд народных депутатов СССР и Верховный Совет СССР. Вместо них были созданы временные межреспубликанские органы управления, не обладавшие реальной властью.

После краха ГКЧП реальная власть на территории РСФСР стали переходить Президенту РСФСР Ельцину и Верховному совету РСФСР. Президент РСФСР Ельцин переподчиняет российскому руководству союзную армию, милицию и КГБ находящиеся на территории РСФСР, союзные министерства и ведомства, союзное телевидение и радио, банки, почту, телеграф.

В сентябре 1991 года почти все союзные республики, кроме РСФСР, Казахстана и Туркмении объявили о своей независимости. В сентябре-ноябре 1991 года предпринимались попытки остановить политический и экономический распад СССР, подписать новый союзный договор, но они оказались безуспешными. В условиях стремительного демонтажа центральной власти М. С. Горбачёв сделал ставку на возобновление работы над Союзным договором, однако в силу диаметрально противоположных целей участников переговоров они закончились ничем. К декабрю 1991 года союзные структуры были либо упразднены, либо перешли под юрисдикцию РСФСР, либо были дезоорганизованы.

8 декабря президенты России, Украины и Председатель Верховного Совета Белоруссии подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (Беловежское соглашение), в котором три республики, констатировали, «что Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает своё существование».

12 декабря 1991 года Верховный совет РСФСР ратифицировал Беловежское соглашение и денонсировал союзный договор 1922 года.

21 декабря в Алма-Ате к СНГ присоединилось ещё 8 бывших союзных республик СССР. Была подписана Алма-Атинская декларация и протокол об образовании СНГ. (От участия в СНГ уклонились республики Прибалтики и Грузия).

24 декабря 1991 года было прекращено членство СССР в Организации Объединённых Наций — место СССР заняла РСФСР (Российская Федерация), к которой также перешли права постоянного члена Совета Безопасности ООН. Унаследовав права СССР в организации, Россия считается её участником с 1945 года.

25 декабря 1991 года Президент СССР Горбачёв ушёл в отставку. Над Кремлём произошла символическая смена флага СССР на российский триколор. В тот же день Верховный Совет РСФСР принял закон об изменении названия республики, которым переименовал РСФСР в Российскую Федерацию (Россию).

26 декабря Совет Республик Верховного Совета СССР (образованный Законом СССР от 05.09.1991 № 2392-I, но не предусмотренный Конституцией СССР), — из которого на тот момент не были отозваны только представители Казахстана, Киргизии, Узбекистана, Таджикистана и Туркменистана, принял декларацию № 142-Н в которой констатировалось прекращение существования СССР.

После прекращения существования СССР 25 декабря 1991 Российская Федерация стала независимым государством и была признана международным сообществом как государство-правопреемник СССР.